電気の種類と性質

家のコンセントから流れる電気も、理科の実験で使う乾電池（かんでんち）から流れる電気も、同じ電気ですが、実はこの２つの電気には少し違いがあります。乾電池は「直流」、コンセントの電気は「交流」で、その流れ方が違うのです。
直流とは、電気が線の中を流れるとき、その向きや大きさ（電流）、勢い（電圧）が変化しない電気の流れ方をいいます。たとえば、電池に豆電球をつないで光らせたとき、勝手にプラスがマイナスになることはなく、流れている電気は常に一方通行で変化しません。
一方、交流とは、電気の流れる向きや大きさ、勢いが変化しながら流れる流れ方です。プラスになったりマイナスになったりをくり返して、同じリズムで電気が向きを交互（こうご）に変えながら流れます。コンセントをさすときは、プラグをどちらの向きにさしても使えるのは、コンセントから流れる電気が交流だからです。

周波数とは、交流の電気の流れる向きが１秒間入れかわる回数のことで、単位はヘルツ（Hz）が使われます。例えば、60Hzの電気では、1秒間に60回電気の流れの向きが変わっていることになります。
この周波数、日本では西日本では60Hz、東日本では50Hzとなっていることを知っていますか？　その理由は、明治時代にまでさかのぼります。
日本で電気が使われるようになった明治時代のこと、発電機を外国から輸入するときに、大阪ではアメリカから、東京はドイツから輸入しました。ところが、アメリカの発電機は周波数が「60Hz」、ドイツの発電機は周波数が「50Hz」の電気をつくる発電機だったので、大阪と東京を中心に「60Hz」と「50Hz」の2つの周波数の電気がつくられるようになり、そのまま全国に広がってしまいました。

“作る電気”と“使う電気”が同じ量になるように調整するため、電力会社は電気を使用する量を予測して、電気を作る量を調整しています。
たとえば、1日のなかでも、人々が活動する昼は使用量が大きく増えますが、みなさんがねる夜には少なくなります。そのため、火力発電や水力発電などのそれぞれの特徴を生かして組み合わせ、発電量を調整しています。